Hepatitis je strokovno ime za "vnetje jeter" (gr. hepar = jetra). Povzročajo ga večinoma virusi, od različnih virusov hepatitisa do virusov, katerih posledica so npr. infekcijsko mononukleozo, norice, pasavec ali genitalni herpes.
Različni virusi napadajo različne, vendar za virus točno določene vrste celic v telesu. Virusi hepatitisa škodljivo delujejo na jetrne celice (hepatocite). Virusi hepatitisa po krvi dosežejo hepatocite, vdrejo vanje in nato okužijo še okoliške celice.
Virus jetrno celico bodisi napade neposredno in jo poškoduje oziroma unči ali pa se v jetrni celici le naseli, s čimer sproži močan odziv telesnega imunskega sistema, ki povzroči vnetno reakcijo in napad na lastne, z virusom hepatitisa okužene jetrne celice, ter jih uniči.
